Komunikatory internetowe są programami komputerowymi. Ich zadaniem jest natychmiastowe przesyłanie wiadomości, komunikatu. Transfer może odbywać się pomiędzy dwoma lub wieloma naraz komputerami za pomocą internetu.
Komunikatory pełnią funkcję swoistej poczty internetowej, od typowego mailingu różnią się jednak tym, że użytkownicy mają możliwość poznania aktualnego statusu innych użytkowników oraz dodania opisu. Daje to możliwość bezpośredniej konwersacji między znajomymi. Funkcja statusu dostępności daje dodatkową możliwość ukrycia lub przekazania informacji innym użytkownikom, czy mamy ochotę na konwersację w tym momencie czy też nie.
Komunikatory łączą rozmówców poprzez serwery. To głównie od nich zależy działanie komunikatora. Użytkownicy skazani są także na reklamy danego producenta.